伝説の敵

　平原を馬で駆けるのは久しぶりの気がした。

　いや、実際久しぶりなのだ。エク族にとって騎乗はお手の物である。イーヴも例外ではない。

　エーメ卿は女連れである。供回りが居るにしても多くはないだろうし、何よりも連中は捜索を撹乱(かくらん)するするために時間を消費している。

　急げばジャンザビの直前で捕まえられるだろうとの読みだったが、もろに当たった。一日で先行する騎群を見つけた。中央は馬車である。

　イーヴが近づくと速度を上げた。このまま山に入り込むつもりなのだろう。

「俺だっ！　エク族のイーヴだ！　話を聞いてくれ！」

　こちらも速度を上げて、さらに大声を張り上げた。

　それを二度ほど繰り返しただろうか。馬車は速度を落とし、停まった。周りの騎兵たちも馬を停めた。

　イーヴは馬を降り、馬車に向かって歩いた。騎兵たちが警戒の色を見せたので、イーヴは腰から剣を抜いてその場に投げた。

　危険だとは思わなかった。目の前の馬車にはあの夜、剣を合わせた男が乗っている。

　アドリアン・エーメというらしいが、信用できると思った。

「武器は持っていない。話がある」

　馬車の扉が開いた。黒髪の男が姿を現した。

　エーメ卿であろう。地に降り立つと、マントを外して馭者(ぎょしゃ)に預けた。

「エク族の勇者よ。決着をつけに来たのか？」

　美麗な男である。貴公子と呼ぶに相応(ふさわ)しい。

　あれほど激しい剣戟(けんげき)を交わした相手とは思えないが、間違いなくこの男である。

「違う。これを読んでくれ」

　イーヴはレイモンから手渡された巻物を手渡した。受け取って、エーメ卿はその場で読み始めた。

「とにかく山には入らない方がいい」

　山の秘密は口止めされている。イーヴにはそれ以上は言えなかった。

　暫(しばら)くの間、エーメ卿は真剣に巻物を読んでいたが、読み終えるとイーヴに言った。

「貴公のことは信じるが、これはギュベール卿の独断ではないのか？　御姫の安全が保証されるかどうかは信じられぬ」

「そう言った場合はこれを見せろと言われた」

　イーヴは言って、二通目の巻物を手渡した。エーメ卿は再び食い入るようにその巻物を読み始めた。

　これも読み終わると、エーメ卿は深い溜息(ためいき)を吐いた。巻物を胸に抱くようにして天を仰(あお)いだ。

「神よ……感謝いたします」

「納得したなら立ち去るがいい。レイモンのところへ行け。後はあいつが良くしてくれる」

「貴公はこれからどうされるのだ？」

「俺はこれからやることがある」

　エーメ卿は眉を少し上げた。納得したようである。

「そうか……そうだったな」

「いや、勘違いをするな」

　イーヴは手で制した。この男と闘うつもりはない。今はジャンザビに行かなくてはならない。

　あの山で何が起こるのか、何かが起こっているのか、起ころうとしているのか。

　それを見定めなければならないのだ。ここで強敵と戦っている余裕はない。

「だが、今を逃せば貴公と決着をつけることはできまい」

「ああ、だが俺にはやらねばならないことがある。あんたにも、あるんじゃないのか？」

　エーメ卿は胸を突かれるような顔をした。イーヴは黙って馬車に目をやった。

「……すまない。勇者よ」

「いや」

　イーヴは微(かす)かに笑みを浮かべた。悔(く)いはない。殺しが、目的ではないのだ。

　勇者の目的は名誉だ。戦うと言うことは剣を振るばかりではない。

　目の前の男には名誉があると思った。だから今、剣を合わせる必要はないのだ。

「いつかまた相見(あいまみ)えんことを」

　エーメ卿は腰を折って礼をした。イーヴにとっては初めて見る所作(しょさ)だったが、深い敬意が籠(こ)められていることは判った。

「ああ。俺もあんたのことは忘れない」

「さらばだ」

　エーメ卿は周囲の者たちに言った。

「皆聞いてくれ！　事態は変わった。ブランドシェに戻るぞ！」

　それを聞くと、周囲の騎兵の間に安堵したような雰囲気が拡がった。

　エーメ卿は馬車に入る前に、再びイーヴの方を見た。

「御身(おんみ)に神の御加護(ごかご)が有らんことを！」

　イーヴは手を挙げて応(こた)えた。

　馬車と騎兵たちが遠離(とおざか)っていく。イーヴはそれを見送った。

　一行が小さな影になり、やがてただの靄(もや)のようなものになるまで、その場で立って見送った。

　一人になった。

　――さて。

　イーヴは天を見上げた。鳥は疎(おろ)か、雲の影さえない。

　ジャンザビに目を転じた。あの時と同じだ。

　行く手にジャンザビが聳(そび)えている。

　起伏も緑も乏(とぼ)しい荒野の中、一ヶ所だけこんもり青青としている。

「お前を連れて行っては悪いよな」

　イーヴは馬の首を撫(な)でた。この馬まで神秘の犠牲にしては可哀相(かわいそう)だ。

　馬の背から荷物を外して背負った。それから馬の尻を叩いてやった。

「行けよ。レイモンのところへ戻れ」

　馬は数歩進んでから首を回(めぐ)らしてイーヴの方を見た。鼻を鳴らした。

「気にするな」

　手を振って歩き出した。馬の方は見なかった。ジャンザビだけを見た。

　背後で蹄(ひずめ)が遠離(とおざか)る音がした。良かった。通じたようだ。

　今度もまた、何日も歩かされることになるだろうか。

　いや、それはないような気がした。理由は解らないが、そんな気がした。

　クリステルの言葉が脳裏を掠(かす)めた。

　ひょっとして己がジャンザビに戻ることを、ジャンザビ自身が望んでいるのではないだろうか？

　だとしても構わない。他に採るべき道はない。

　イーヴは真っ直ぐに、ジャンザビに向かって歩いた。