偽装の結婚

　面会人が来ているという。

　大方(おおかた)、便宜(べんぎ)を図って欲しい商人が泣きを入れてきたのかと思ったが、違うようだ。

「花婿のことで話があると申しております」

　兵は無表情にそう告げた。軽く一礼をすると去ってゆく。ザハトはそれを好ましい態度だと思った。盗賊どもではこうはいかぬ。

　ゴーサの傭兵たちは優秀だ。なにしろ百年からの歴史がある。軍規の維持と、確固たる目的を定め、それを貫徹するべく力を尽くすことが軍団の強力さを支えることを知っている。

　軍団は先のアンケヌ攻略戦でも目覚ましい働きを見せてくれた。掠奪(りゃくだつ)は二刻以内、強姦は禁止という取り決めも厳しく守られたようだ。

　それに比べて盗賊どもと来たら……未だに民家に押し入っている者があると聞く。

　ハダクは庇(かば)い立てをしているがまあいい。いずれ近い内に皆殺しにしてやろう。

　馬鹿どもが悪業を重ねれば、それだけこちらには都合がよい面もある。住民は解放者を望むものだからだ。

　ゴーサ歴代の将はすべて、実力でその立場を勝ち取ってきた者たちである。徹底した能力主義が採用されており、九人居る副将すべての賛同がなければ、将として立つことは出来ない。

　現在の将はフブルヤギ。その強力な統率力で知られる名将である。

　アンケヌ攻略を受け持ったのは副将の一人、ギドゥである。

　彼はフブルヤギの甥(おい)にあたる。背が高く、顴骨(かんこつ)高く、頭蓋骨(ずがいこつ)に張り付くような肉の薄い頭部と、濃い口髭(くちひげ)が印象的な男である。

　すらりとした体型ながら戦士としての力量は確かで、その点彼の伯父には似ていないと言える。

　フブルヤギは自らの武力ではなく、自軍を勝利に導くことでもって指導者になった男である。彼の旗の下には常に勝利と栄光があるのだ。

　これは極めて重要な点だが――ゴーサには報酬を支払った方がいい。そうすれば何の問題もなく彼らを排除することが出来る。

　現状の問題は、ゴーサに支払うだけの富が無いということだ。

　尤(もっと)もこれは最初から無かったのであるが……もしゴーサに報酬を支払えば、この己の取り分が大きく減ってしまう。

　利益は欲しいが損失は御免だという、都合の良い理窟にザハトも与しているわけであった。

「お初にお目にかかります。私はローゼンディア人の商人でヒスメネスと申す者です。王にはご機嫌およろしゅう」

　先日ダーシュの様子を見に行った折に同席していたローゼンディア人である。

　――お初に、王に、か……。

　ヒスメネスの背後にはゴーサの兵が立っている。それを意識しての発言だろうが、ゴーサの兵は口が堅い。余計なことは言わぬ。

　とはいえこの男の用心深さは気に入った。今回が初(ヽ)め(ヽ)て(ヽ)の(ヽ)会(ヽ)見(ヽ)である、そうしておこうというわけだ。

　王に、というのは悪くない。悪くない気分だった。

「まずは坐(すわ)れ。ローゼンディア人は椅子(いす)の方が良かったかな？」

「いえ、私はカサントスの出身ですので問題はありません」

「カサントス？　確かナバラ砂漠の北方だったな」

「はい。カプリアの東でございます」

「おお、あの豊かなるカプリアの隣か。聞くところによれば岩と山羊(やぎ)しかおらぬ地域だそうだな」

　ヒスメネスは微(かす)かな苦笑を浮かべた。

「はい。貧しい土地でございます」

「貧しさならこのナバラ砂漠も変わらぬ。尤(もっと)もこのアンケヌを除いてのことだがな」

「仰(おっしゃ)る通りでございます。まさしくこのアンケヌは砂漠の宝石。私ども商人もそれゆえにこそ、遥々(はるばる)商をしにやって参りますもので」

　二人は向き合って坐った。戸口、と言っても扉は無いが、その左右には矛槍(ほこやり)を持ったゴーサの兵が二人立っている。ザハトの席は片方の兵の半身が見える位置だった。

「それで今日は何の用だ」

「申し上げましたように花婿のことでお話がございます」

「花婿？」

　ザハトは敢えて聞き返した。大げさに驚いた顔までしてみせた。

「ええ。花婿のことでございます」

　何でもないようにヒスメネスは頷いた。ダーシュの名前を出さない。やはり用心深い。

「その花婿がどうしたのかな？」

「はい。実は少々困っておりまして……」

　ヒスメネスの話はある面予想通りであり、またある面では予想を超える内容であった。

　ダーシュが如何(いか)にしてあの屋敷に入り込み、あの女と夫婦になったかを、ヒスメネスは事細かに話してくれた。また王宮に請願に出た話もしてくれた。

　先王が、あの男が許可を出さなかったこと、のらりくらりと逃げようとしたことは察しがつく。何を考えていたかは簡単に判ることだった。

　しかしあの簒奪者も今や冥界に住まう身だ。今となっては奴のことなどどうでも良いことではあった。

　いや、良くはない。正すべきは正し後世に真実を伝えなければならぬ。

　あの簒奪者を王と呼ぶことなど決して堪(た)えられることではない。王統譜からは抹殺してくれる。

「このまま彼を夫として迎えて良いものかどうか、私(わたくし)どもは困り果てておるのでございます」

「で、私にどうして欲しいのだ？」

　単刀直入に尋ねた。つまらん遣り取りに明け暮れる気はなかった。この男は頭がいい。迂遠(うえん)な手順は無駄というものであろう。

「私どもは異国の商人でございます。出来るだけ政(まつりごと)には関わりたくはございません。ただ安全に商売が出来ればそれで良いのでございます」

「外国人らしい言種(いいぐさ)だな」

　勝手なものだと思った。だがそう言うように仕向けたのは自分である。

「申し訳ございません」

「構(かま)わん」

「しかし……アンケヌはどうなってしまうのでしょうか」

「市中に盗賊が溢(あふ)れ、民心が動揺している、か？」

「失礼致します」

　女官の声がかかった。召使いが酒と食事を捧(ささ)げ持って入ってきた。

「昼はまだであろう。済ませていくがいい」

「有り難き幸せに存じます」

　召使いたちが去ると、ザハトは酒と食事に手を付け始めた。見ているとザハトが最初の一口を味わってからヒスメネスは手を付けた。アウラシールの作法に通じているというわけだった。

「夫としてどうかと言ったな。女の方はどうなのだ？」

　ザハトは話を戻した。

「私の見るところ、それほど嫌がってはいないようです」

「ほう……」

　それは意外な話だった。ローゼンディアの女は気が強く、我(が)が強く、女の分際で男にもずけずけとものを言うと聞く。

　我々砂漠の男たちと反(そ)りが合うとは思えない。砂漠の男たちは従順な女を好む。

　従順で美しく、男に喜びを与える女を好むのだ。なればこそ財を支払って家に置く価値があるというものだ。

　不思議なのは女に好きにさせているように見えるローゼンディアの男たちが、腰抜けでもなければ頭が悪いわけでもないということだ。これはまったく理解に苦しむことであるが、おそらく宗教の違いということなのだろう。

「ローゼンディアの女と合うとは思えぬがな」

「私もそう考えていたのですが……」

「仲睦(なかむつ)まじくやっているのか？」

　だとすれば少々厄介(やっかい)な問題を孕(はら)むことになるかも知れない。

「はい。仲が良いと言ってよろしいと思います」

「ほう……それでお前は二人が結婚するのに反対というわけか？」

　僅(わず)かではあるがヒスメネスの表情に動きがあった。驚いたのだろうか。

　ザハトは弱冠(じゃっかん)の興味を惹(ひ)かれたが、今はそんなことを話している時ではない。

　この男もそんな話のために来たわけではない。

「まあいい。お前たちの事情はどうでもいい」

　問題なのはこの自分の事情なのだ。

「私の見るところ現状は長くは続かぬ」

「と申されますと？」

「今は二人の王がこの都市に居る、ということだ」

　ハダクと、ギドゥのことを言ったつもりだった。

「彼らは王にはなりません」

　その言葉に、ザハトはただ凄味(すごみ)のある笑みで意を表した。

「そうか」

　ならぬ、と来たか……。

　あの二人の意思を知ってるわけでもあるまいに。特にハダクは、もう自分が王になったつもりでいる。愚かな話だ。

「外征の兵は国に帰る者ですし、盗賊が政(まつりごと)を行えるわけはございません」

「それで俺のところに来たというわけだな」

「はい」

「それは俺の側に付く、ということと受け取って良いのだな？」

「私(わたくし)ども商人を護(まも)り、その商を慈(いつく)しんで下さるのは陛下を措(お)いて他にはございません」

「俺はまだ王ではない」

　今度は、ヒスメネスが凄味のある笑みで意を表した。

「ですからこそあなた様なのです」

　なるほど。そういうわけか。

　このザハトが王になるためならば、自分たちが力を貸すということか。

　ダーシュを切るということか。いい覚悟だと思った。

　いや覚悟ではない。単に無知なだけだ。

「僭越(せんえつ)な申し出ではございますが、私どもは王のお役に立てるのではないかと考えております」

「お前の店はローゼンディア商人の中でも大きなものであったな」

　ダーシュの様子を見に行った後、すぐに調べたのだ。メルサリス家はカプリアに本拠を置く大商人であり、アンケヌに支店を持つローゼンディア人の中でも大手の一つだった。

「今のところそう言われておるようでございます」

「更に大きくするか」

「さあ……それは」

　ヒスメネスは曖昧(あいまい)に微笑(ほほえ)んだ。

「このアンケヌは交易によって栄えてきた都市だ。商人を大切にしない王など、王ではない」

「その通りでございます」

「兵は何も生まず、盗賊は奪うだけだ。商人にとっては王こそが有り難いというわけだな」

「仰(おっしゃ)る通りでございます」

「解った。悪いようにはしない」

　ザハトは頷(うなず)いた。この男は味方にしておいて損はない。

　この男が自分で言うように、本当に商(あきない)にのみ没頭するのであれば敵対することもおそらくあるまい。

「後で契約の證(あかし)を送らせよう。書記官にも記録させる。誓約の見届け人はそちらで自由に選ぶがいい」

「ありがとう存じまする」

　ヒスメネスは深く頭を下げた。