偽装の結婚

　ダーシュが帰ってきたのは夜遅くだった。隠れるように帰ってきたわけではないが、それでも物音を立てないようにしているのが判った。もう屋敷の者たちは寝静まっているからだ。

「おかえりなさい。遅かったわね」

　ダーシュが部屋の前を通ろうとした時、アイオナは姿を見せて声をかけた。

「まだ起きていたのか？」

「ええ。さっきまで仕事をしていたの」

　本当だった。ただ、床に入ってからも寝つけなかったわけだが。

　ダーシュは少し酒臭かった。

「食事は外で済ませてきたの？」

「ああ」

「じゃあ後は寝(やす)むだけね。おやすみなさい」

　言った直後、酒の臭いに混じって脂粉(しふん)の香りが漂ってきた。ダーシュからである。

　アイオナは衝撃と共に事情を悟った。

　……なるほど、行き先が言えないわけだ。女を買いに行ったのか、恋人に逢いに行ったのかは判らねど、いずれにせよ女に逢(あ)いに行くとはさすがに言いにくいだろう。

　アイオナは哂(わら)いたくなった。

　てっきり自分たちの今後に関することで何かをしに行ったのだと思っていた。なればこそ深く追求もしなかった。なんと愚かしい思い込みであったことか。勘違いも甚(はなは)だしい。

　ともあれ所詮は仮初(かりそ)めの夫婦である。本当の夫婦ではないのだから、ダーシュが自分以外の女に逢いに行っても問題は無いはずである。いや、夫婦間以外の性交渉が許されていないローゼンディアとは違い、アウラシールならば本当の夫婦であっても問題は無かろうが。

　しかし、そうは思えど気分は良くない。なんだか裏切られたような感じがする。ダーシュは契約違反をしたわけではないのだから、そう感じるのは自分の勝手なのだけれど。

「おい、何を考えている？」

　ダーシュが訝(いぶか)しげに声をかけてきた。また顔に出てしまっていたのだろうか。アイオナは羞恥を感じて顔を背(そむ)けた。

「……別に」

　不機嫌な声が出てしまった。

「疲れてるんでしょ？　さっさと寝たら？」

　ダーシュは不思議そうにアイオナを見、それから何かに思い当たったように苦笑した。

「ふん、そうか。嫉妬か」

　アイオナは顔を赧(あから)め、ダーシュを睥(にら)んだ。

「なんでわたしが嫉妬しなくてはならないのよ！」

「安心しろ。お前の勘違いだ。女に逢いに行ったわけじゃない」

「誤魔化(ごまか)すことはないわ。あなた、女臭いもの」

　言われてダーシュは自分の匂いを嗅(か)ぎ、舌打ちした。

「女は居たが何もしてない」

「なんで？」

　その後に続く言葉は、「嘘を吐(つ)くの？」でも、「何もしなかったの？」でも、どちらでもよかった。

「別にわたしに義理立てることはないわよ。仮初めの結婚なんだし、それ自体今や意味の無いものでしょ？」

　アンケヌの兵から逃れるために結婚したのだ。アンケヌが盗賊の手に渡った今となっては、逃げ隠れする必要は無くなった。つまりは結婚している必要も無くなったはずである。

　ダーシュは苦笑した。

「義理立ててるわけじゃないさ。単に気乗りしなかっただけだ」

「あ、そう……」

　落胆混じりの羞恥を感じて、アイオナは俯(うつむ)いた。これでは自意識過剰ではないか。

　ダーシュは笑った。

「期待に添えなくてすまんな。なんなら期待に応えてやってもよいぞ」

　と、アイオナの髪に触れてきた。

　その瞬間、怒りが噴き出した。アイオナはダーシュの手を乱暴に払い退(の)けた。

「余計なお世話よ！」

　その剣幕(けんまく)にダーシュは驚いたように手を引いた。揶揄(からか)うような笑みも姿を消している。

　アイオナは更(さら)にひと睥(にら)みを加え、自室に戻った。

　後ろ手に扉を閉めると嫌な気持ちが胸を上がってきた。

　最近、このような状態で部屋に戻ることが多いと思った。不愉快と言うよりも遣る瀬無い気持ちになる。

　翌朝になっても気分は霽(は)れなかった。自分に怒る権利が無いことは解っているのだが、腹が立って仕方がない。誰の顔も見たくなかったので、部屋で朝食を摂ろうと思い鈴を鳴らしたが、誰もやって来ない。

　こういう時に限って思うように事が運ばない。

　アイオナは膝を抱えるようにして寝台に坐(すわ)り、じっと目を閉じた。

　気持ちを振り回しては駄目だ。これは自分とダーシュの問題だ。屋敷の者たちは関係……なくはないけれど、このことには無関係だ。

　自分を言い聞かせようとしていると、不意に部屋の扉が敲(たた)かれた。驚いた。

「誰？」

「俺だ」

　なんとダーシュの声だった。しかも勝手に扉を開けて入ってくる。

「勝手に入ってこないで」

「夫が妻の顔を見るのに遠慮する道理は無い」

「出て行って」

　大きな声は出なかったが、はっきりとした拒絶を込めて言った。

「鈴を鳴らしたのはお前だろう？　召使いが誰も行かないようだから、俺が代わりに来てやったというのにその言種(いいぐさ)はなんだ」

　非難するようなダーシュの声を聞いていると無性に悲しくなってきた。

　何故このような目に遭わなければならないのだろう。神罰が下るようなことをした憶えは無いのだが。それとも妖精が悪戯(いたずら)をしているのだろうか。

「おい……泣いているのか？」

「出て行って」

　ところがダーシュは出て行かない。逆に近づいてきて、事もあろうに隣に坐った。アイオナは目を剥(む)いた。殴りつけてやろうと思って手を振り上げた。

「すまん」

　アウラシールの男とも思えない言葉が出た。アイオナは手を止めた。

「もっと……あなたには良い結果を生むと思ったのだが、私の考えが足りなかったようだ。赦(ゆる)して欲しい」

　ダーシュは静かな顔で、壁に掛けられた綴(つづ)れ織りを見ながら語りかけてくる。

「私はあなたの身命(しんめい)を護ると契約をした。それゆえにまだここを離れられぬのだ。状況は私が予想していたようには動いていない。この先、更なる混乱が起こる公算が高い。その時に私はあなたの傍(そば)に居なければならぬ」

「……」

「昨夜は無礼を働いた。異国の人間であるあなたに対して取るべき態度ではなかった。どうか赦(ゆる)して欲しい」

　綺麗なイデラ語である。市井(しせい)の人間が使う言葉ではない。

「私が屋敷を離れれば、この家の者たちは皆殺しにされるやも知れぬ」

　アイオナは息を呑んだ。

「ヒスメネスが動き回っているようだが、それがどう出るかは判らぬ。いずれにしろ私とあなたが結婚したことを、良く思わない者が居ることは確かだ」

　その者にダーシュは心当たりがあるようだったが、問い質(ただ)せる雰囲気ではなかった。

「昨夜はハダクに会っていた。酒と女は奴が用意したものだ。ハダクは……ギドゥを殺すつもりらしい」

　ハダクというのは盗賊団の首魁(しゅかい)である。そんな人物に会っていたというのか。

　ギドゥは……たしかゴーサの傭兵団の頭目。すると……！

　この先起こることを想像してアイオナは慄然(りつぜん)とした。

　町は戦場になるかも知れない。今度こそ本当に。

　それは先日征服された時のような、大人しいものではないだろう。

「約束しよう。何があってもあなたの身を護ると。ただし私の力ではあなた一人護るのが精一杯であるかも知れぬ。その時はやはり赦して欲しい」

　ダーシュは言葉を切り、少し間を開けてから含み笑いをした。言葉がローゼンディア語になった。

「赦しを請うてばかりだな。情けない話だ。お前にとって必ず得になると約束したのにな……」

「あの時はそう思ったのでしょう？」

　アイオナは呟(つぶや)いた。ダーシュが顔を向けた。

「読みが外れることはあることよ。よく調べて、よく考えて採った行動なら、それはあなたの所為(せい)じゃない」

「では誰の責任だ？」

　アイオナは少し考えた。

「たぶん、すべてはヘキナンサの思し召しよ。商人にはそれぞれ事情というものがあるのよ。全員の利益になるようには、事が動くはずもないわ」

　ヘキナンサはヴァリア教の商業神である。道行く者を、商(あきない)をする者を護りたもう。

　アイオナはじっとダーシュを見つめた。ダーシュも目を外(そ)らさなかった。

　ふっとダーシュの目が笑った。

「たぶん、か」

「ええ。たぶん」

　アイオナも微笑(ほほえ)んだ。不思議と優しい気持ちになった。先程までの嫌な気分が消えていくのを感じた。

　だがこれは聞いておかねばならない。

「……町を棄(す)てるの？」

　ささやくように尋ねると、ダーシュの顔が硬張(こわば)った。真剣な顔付きになった。

「そういうことも起こりうる」

「そう」

　アイオナは目を閉じた。

　店の者たちを、屋敷に仕えた者たちを置いていかねばならないのか……それはとても辛(つら)い選択だったが、世の中、綺麗事(きれいごと)を言っていられないのは解っている。

　都市内で戦いが始まればどうしようもない。

「ヒスメネスに期待するしかないな」

　アイオナは答えなかった。ダーシュは立ち上がり、扉の方へ歩いていった。

「何か食べるものを持ってこよう。何がいい？」

「蜂蜜(はちみつ)と香草茶(こうそうちゃ)、それと何か野菜が欲しいわ」

「解った」

　微(かす)かに頬を上げ微笑むと、ダーシュは部屋を出て行った。

　朝食を摂っている間も、誰ひとり部屋には来なかった。おかしい。これは明らかに変である。

「今日は随分と静かだな」

　ダーシュも異常を感じているようであった。

「ええ。怪訝(おか)しいわね」

　さすがに不審を感じた。

「様子を見てこよう」

　ダーシュが出て行き、アイオナはひとりになった。

　すぐに戻ると思っていたのにダーシュは戻ってこない。

　不安を感じ始めた頃、漸(ようや)くダーシュが戻ってきた。

「ハダクが殺された」

　心なしか顔色が悪かった。

　事件が起こったのは宮殿の中だという。ゴーサの傭兵団が突然に牙を剥(む)いたのだ。

　ハダクとその側近は皆殺しになったという。

　市民が話を聞きつけた時には、もうすでにかなりの数の盗賊たちが町を逃げ去っていた。

　さすがに情勢を見る能力は優(すぐ)れている。部族兵たちはまだ都市内に留まり、普段通りにしていた。

　そしてそれが命取りになった。

「町の各所でゴーサの傭兵たちと戦闘になっているらしい」

　所詮は部族兵である。普段は遊牧などをして暮らしている連中だ。毎日殺し合いが日常の傭兵とでは勝負にならない。

「実際には一方的な虐殺だろう」

「遺(のこ)された家族は堪(たま)らないわね……」

「奴らだって市民を殺したり、掠奪(りゃくだつ)をしている。お互い様というわけさ」

　ダーシュの言葉は淡々としたものだった。

　ヒスメネスは例によって朝から出かけている。大丈夫だろうか？

「一応護衛を連れて行ったようだしな。奴自身腕は確かだ。自分から危険に近づくとも思えないから、まあ大丈夫だろう」

「……これからどうなるの？」

「判らん」

　ダーシュは首を振った。

「どちらにしろ、俺はこの屋敷を出て行った方がいいだろう」

　その言葉にアイオナはぎくりとした。胸が騒(ざわ)めくのを感じた。

「ともかくもう暫くは静観だ。この次に何が起こるか。それですべては決まる」

「もしあなたが出て行くのなら、最初の約束は果たしてもらえなくなるわね」

　その背中を引き止めるようにアイオナは声をかけた。ダーシュが振り向いた。

「絶対にわたしに損はさせないって言ったじゃないの。あれが嘘になってしまうわ」

　出来るだけ冗談に聞こえるように明るく言った。通じたのだろう、ダーシュは困ったような優しい顔をした。

「そうだな。すまないと思う。俺は生命(いのち)を助けられたのにな」

「そうよ。忘れては駄目よ」

「だから俺もお前の生命(いのち)を護らなければならん。今後の動きによっては、俺はこの屋敷を出て行く」

「そう」

　アイオナは硬い表情で頷いた。

　第二の変化が起こったのは夕方だった。今度はギドゥが殺されたのだ。

「いったい誰が……」

　彼は敵対者を始末したはずだ。アイオナには解らなかった。

　報を持ってきたのはエニルだった。身振り手振りを交(まじ)えて、自分が聞いてきた話を語った。

「やったのは若いアウラシール人の戦士だそうですよ。かなりの手練(てだ)れのようで、他にもゴーサの傭兵が二人切り殺されたそうです」

　ヒスメネスは相変わらず帰ってこない。帰宅は夜遅くになるだろう。

　ダーシュはと言うと、布で顔を覆って出かけている。情報を集めるためだそうだが、今まで極端に外出をしたがらなかったことから考えると、それだけ重大な事態に至っているということなのだろう。

　自分だけが屋敷の中で、普段と変わらぬ暮らしをしているのがなんだか恥ずかしかった。

「それでその戦士はどうしたの？」

「逃げ延びたようです。見事(みごと)なものですな」

「市民の評判は良いでしょうね」

「ところがそうでもないんです。どうやらその男、元々連中の一味(いちみ)だったらしい。つまり仲間割れというわけですな」

　その言葉がアイオナの耳に引っ掛かった。ダーシュの親戚だという、あのアウラシール人のことが思い出された。

　彼はハダクやギドゥの仲間だったはずだ。事実護衛としてゴーサの傭兵を連れていた。

　となると……彼がその戦士だろうか？

「お嬢様。どう致しました？」

「いえ、なんでもないの。気にしないで」

　エニルは不思議そうな顔をしていたが、それ以上聞いてはこず、話が終わると仕事に戻っていった。

　ダーシュが戻ったのはそれからすぐのことだった。

「やられた」

　一言、言った。今までに見たことが無いほど真剣な、いや追いつめられた顔だった。