ザハトは
「……お前はいつも逃げるな」
本人の居ぬ場で、宮殿の中庭の前に立ちながらザハトは
自分がアンケヌを攻めると言った時もそうだった。市民を巻き込むことを恐れ、ダーシュは反対した。ゴーサの傭兵団に渡りを付けたのも、ハダクを抱き込んだのも自分の仕事だ。
そのくせダーシュは市内への偵察を買って出た。大方、衛兵に見つかったのも、迷いを持ちながらうろうろとしていた
自分とダーシュの立場が逆であったならばと思うことは、今までにも幾度かあった。
同じ王家の血を引いているとはいえ、ダーシュは先王の
ザハトの母は先王の妹に当たる。つまり母方の血筋を通して、ザハトとダーシュは
女の血筋を通してしか、自分は王家との血縁が無い……。
そのことはザハトにとっては大きな弱点だと言えた。父権の強力なアウラシールにあっては、何よりも父を持つこと、父の系譜を受け継ぐことが重要視される。
女では駄目なのだ。
だからといって、ザハトは母を軽視したり憎んだりしているわけではない。
要は問題点をどう解消するかだ。
今となっては馬鹿馬鹿しいことであるが、こうしてアンケヌを掌中に収めるまでは、ダーシュが王になり、己が大臣として政務を
すべてが変わったのはゴーサの町を訪れた時だ。たまたま立ち寄った水場で、すべてが変わった。
「お前か」
ケザシュはそう言った。始めは何のことやら解らなかったものだ。
だが自分は運がいい。物事の
そう、ゴーサの町に入る途中、盗賊に襲われた隊商に
何か期待したわけではない。
だがザハトは、屍体と破壊された荷物の間に入って行った。そこで見つけたのだ。砂に埋もれた小さな人形を。
黒曜石を刻んだ物だった。この硬い石をどうやって刻んだものかは判らない。膝を抱えて
「お前は運がいい」
ケザシュはそう言った。だがその理由は決して語ろうとはしなかった。ただ
「一度だけ機会が与えられるだろう。それを逃さぬことだな」
ケザシュはそうも言った。真実だった。
機会とはすなわち、何故ケザシュが自分に
ケザシュに出会う直前、確かにそれを暗示するような出来事にザハトは遭遇していた。そのことをケザシュは知らない。だからこそ不用心にそう発言したのだろう。
だがザハトは運が良かった。まさにケザシュの言葉そのままに。
ゴーサの町に入ってすぐに、どういうわけか占い師の小屋に入ったのだ。普段ならばそんなことはしない。何故か足が向いたとしか言いようが無い。
「お前が拾ったのはアシュバ神の像だ。小さな、黒い魔神だよ」
占いを始めてすぐに、老婆はそう語った。聞いたことの無い神の名だった。
最初は当てずっぽうだと思った。なんとなれば何かを拾うことなどよくあることだし、
「遠く、ハルジット高原を越えてなお遠くの
「
ザハトは尋ねた。
老婆は
「
「ほう」
「昔。まだハルジット高原が人の住める場所ではなかった頃の話じゃ――」
老婆の語った話は東部域の古い伝説らしかった。アウラシールは広大である。西部の人間であるザハトにとって初めて聞く内容だった。
老婆によれば、ハルジット高原の東方、その涯にドゥルーダという山脈があるという。天を
それこそが魔の山。黒き予言者たちが住まう山だ。彼らは元は一柱の魔神を崇めていたと言うが、
魔神は小さな像の中へと封じられ、以来、アウラシールを
長い、長い間。
「アシュバ神は帰りたいのさ。山に、自らの故郷にね」
「その
「お前の持っておるその像がアシュバ神さ。そんな小さな姿に封じられて、今もアウラシールを彷徨っているのさ」
「馬鹿馬鹿しい」
ザハトは鼻で
「信じるか信じないかはお前さんの自由さ。だがお前さんはアシュバ神の
「どうしてそう思う？」
「アシュバ神は下僕を持っておるからさ。自分を追放した者たちに復讐するため、アウラシールを
「……」
「人知れず、黒き魔神を崇める者たちがおるということさ」
「俺の故郷ではそのような話、
「それはそうよ。お前さん、西の人間じゃろ。アシュバの信者は少ない。ほとんどがハルジット高原より西へは出て行かぬだろうさ。魔神は山から離れたくないのだよ」
「ほう。では何故俺の
「そうさねえ。きっと何かのお考えがあってのことだろうねえ」
「魔神の下僕というのはどんな者たちなのだ？」
「大きな力を
「大きな力？」
「
老婆は声を
「魔神は自らの手足となる者に強い力を与えるというよ。そしてその者たちは必ずお前さんの前に現れるだろう」
「馬鹿馬鹿しい」
もう一度ザハトは鼻で嗤った。まともに取り合う気がしなかった。小屋を出て、
いつの間にか背後に人が立っていた。
男である。が年齢はよく判らない。浅黒い肌をしており、その顔立ちにはアウラシールでも南方人の特徴が見て取れた。体格は
黒紫色の長衣を着て、緑色の
「お前か」
ケザシュはそう言った。
ザハトは運が良かったと思っている。もしもこの順番で出会わなければ、そうと察することは出来なかったかも知れない。
もちろん魔神崇拝者なのかとケザシュに尋ねた。笑って取り合わなかった。
「もしそうだとして、だとしたらどうだというのだ？」
逆に問い返された。
「俺がどこの何者でもお前にとってはどうでもいいこと。お前にとって重要なことは、この俺を、俺の力をどう使うかということではないかな？」
確かにそうだった。
ザハトはケザシュの能力を大いに利用した。ハダクを抱き込んだのも、ゴーサの傭兵団を
ケザシュは何も語らず、何も要求せず、ただザハトが求めることを実行した。だからといっていい気になっていたわけではない。
やがて
ザハトは己が
今はもう無い。突然に失われたのだ。持ち歩いている内に落としたのか？ いや、考えられない。気付くはずだ。
懐から神像が消えた時、消えたのに気付いた時には血の気が引いた。すべてを放り出して神像を探した。だが、見つからなかった。
「じゃあな」
「驚くな。判っていたはずだ」
「お前は……」
「俺はあの男の所にゆく」
指差した先にはヒスメネスの姿があった。噴水の向こう、
「奴はローゼンディア人だぞ」
「関係無いさ」
ケザシュはくるりと背を向けた。呼び止めようと思った。だが、声が出なかった。何かが自分の声を封じていると思った。
「……余計なことをする」
ケザシュは
「お前は運がいい。最後まで生き延びた。大概は、途中で死ぬのだがな」
ケザシュが歩き去っていくのを茫然と見つめた。
だが、本当に驚いたのはその後だった。
まったく、神像を取り戻そうという気が失せたのだ。上手くは言えぬが、自分の役目は終わった。そんな気がした。
ヒスメネスに簡単な紹介だけを済ますと、後はケザシュを自由にさせた。ケザシュの方でも挨拶に来たりはしなかった。風のような男だと思った。
あの時、何故ケザシュを呼び止めなかったのかは解らない。
何か強烈な力が自分を制した。そのことだけは解っている。
――アルシャンキの御加護があったのやも知れん。
今ではそう思う。ケザシュが見た町の方向には、その中心にはアルシャンキの大神殿ディアマシュがある。
父の実家も、母の王家も長くアルシャンキを
その一員として特別の加護が与えられたのか……。
何が何やらまったく解らないが、ケザシュの協力を失ったことだけは確かだ。しかし、これからも自分は進まねばならない。
目的を
差し当たってはダーシュをどうするかだ。そしてみすみす逃がしたヒスメネスについてもよく考えねばならない。
あの男は切れ者だ。何を考えているのか、何を目的としているのかをしっかりと捕まえておく必要がある。
――ヒスメネスには真実を知る機会が与えられるのだろうか？
ふとそんなことを思った。自分には機会が与えられた。それもまたアルシャンキの加護であるのかも知れない。
王には祭祀長としての役割がある。ディアマシュにおいて祭儀を取り仕切る仕事があるのだ。
ダーシュを殺し、名実共に王となった
ザハトはそう心に誓った。