偽装の結婚

　ザハトは権力を握ることに余念がない。まずは将を失い動揺しているゴーサの軍団を手早く纏(まと)めた。ギドゥの葬儀を取り仕切り、軍団の半数以上をゴーサへと帰国させた。

　上手くやらなければ大混乱が生ずる問題だっただけに、これにはヒスメネスも驚いた。

　しかも一部は自らの私兵として再雇傭(こよう)し、精鋭部隊まで編制してしまったようだ。

　更にザハトはアンケヌ陥落以来、手持ち無沙汰(ぶさた)になっていた王宮の兵たち、家臣たちを呼び戻した。

　その上で自らの出自(しゅつじ)を明かした。

　町はちょっとした騒ぎになった。無論それは、最近の騒々しさの中では大したものではないが、それでも人々にはそれなりの驚きをもって迎えられた。

　それはザハトは先の王家の出身だという話だった。叛乱(はんらん)により追放された王族なのだという話だ。

　事実だろうと思う。少なくともダーシュが真実、王子なのは間違いない。屋敷に居た時に、どこかで見たことがある顔だと思っていたのだが、それも当然の話だ。旦那様に連れられてアンケヌを訪れた時に、一度見たことがあるのだから。

　そのことに気付いた時にヒスメネスは苦笑した。何のことはない。今回のアンケヌ陥落は先の王家による奪還でしかなかったわけだ。初めてザハトが屋敷を訪れた時、話した内容は、まさにそのことを裏付けている。

　とはいえ大まかな事情は、つまりダーシュとザハトの関係や、彼らが何者であるのかなどということは、この屋敷にまだダーシュが居た頃から調べはついていた。

　叛乱によって王位を奪った王は、ダーシュの叔父に当たる人物だったはずだ。

『剣によって得たものは、剣によって失われる』という。

　これは戦神イスターリスの箴言(しんげん)だが、まさしくそうなったわけだった。

　尤(もっと)も誰が王位に就(つ)こうが、そのこと自体には興味が無い。交易商人にとっては血筋だの、正統性だのといったことはどうでも良い話であり、問題になるのはただ一つ、安全に商売が出来るかどうか？　ということだけだ。

　その点、ザハトは有能な支配者であるようだった。

　市民の怒りをハダクとその一党に向けさせ、ゴーサの軍団を速やかに帰国させた。

　先王に仕えていた家臣たちを呼び戻し、その多くを新たに召し抱えた。

　先王の叛乱に乗じて栄達(えいたつ)を得ていた者たちは一人残らず殺された。

　アウラシールではよくあることであるが凄(すさま)じいと思う。老人や病人たち、赤子も引き出されて鉄の板に並べられた。皆、昼までに死んだ。

　鉄の板に並べるというのは、ただ鉄板上に坐(すわ)らせておくだけのことだが、アウラシールの日射しの下では、それは焼き殺すことに相当する。

　子供たちは奴隷にするのが普通なのだが、ザハトは一人残らず殺してしまった。

　要するに徹底した復讐だった。アウラシールではそれを示すことが、社会的な基本条件として要請されるのだ。だからザハトもそれを実行したに過ぎないのだろう。あの男は、感傷的な復讐心に左右されるような人間ではないと思う。

　もしザハトではなくダーシュと手を組んでいたら、どうなっていただろうか？

　ヒスメネスはそう自問してみた。

　おそらくそれは無いだろうと思う。なんとなればあの時の情勢では、圧倒的にザハトに与(くみ)した方が利益が大きかったからだ。

　そしてその目算(もくさん)は正しかったのだろうと思う。今のアンケヌの状態を見ていると、そう判断せざるを得ない。

　アンケヌは完全に安定を取り戻していた。それはザハトの迅速な行動によるものだ。

　尤(もっと)も王宮の宝物庫はかなりの損害を受けているだろう。ゴーサの軍団への支払いや、被害を受けた市民の救済などで出費が量(かさ)んだはずだ。

「だからギドゥに死んでもらったのさ。ゴーサとの契約の時に、ザハトは気前良すぎたからな。おそらくあの時にもう、やがてギドゥを排除することが決まっていたのだろう」

　そう言うケザシュの言葉は、二つのことを意味している。

　一つはゴーサの傭兵団との契約は、事実上ザハトとギドゥとの間で取り交わされたのだろうということ。

　もう一つはザハトはギドゥのみに、特別な手当てを出すという約束をしていたのだということだ。

　つまり軍団への支払いの額と、ギドゥとした約束の額とは等しくない。だからギドゥが死んでしまえば、支払いは一気に軽くなるということだ。

　何故そんなことをするのかと言えば、直(じか)に軍団に契約を持っていくには都合の悪い理由があるか、または軍団に対してより大きな影響力を及ぼしたかったかだ。真っ当に契約を結ぼうとすれば必要経費は大きくなるし、そのことを多くの人間に知られもしてしまうだろう。だから独自の人脈を利用して、秘密裏に軍団の一部を雇用した方が良いと考えたのではないか。その見返りとして、ギドゥに賄賂(わいろ)を呈示(ていじ)したのではないだろうか。

　巨額の賄賂が入るとなれば乗ってくるだろうし、実際の行動においても真剣さが変わってくるだろう。何しろ自己の利益に直結してくるからだ。

　そしてそのことは軍団全体には知られてはならない。これも当然のことだ。

　おそらく、ザハトは兵を集める段階からかなりの注意をし、かつ目的を定めていたのだろう。

「ダーシュは反対だったがな」

「アンケヌの市民を巻き込みたくはない、ですか？」

「そうだ。奴は王族としての立場にあまり重要さを感じてはいなかった。王家の再興を熱望していたのはザハトだ。尤(もっと)も今では奴が王になってしまったがな」

　ケザシュは含み笑いをした。

「ええ。あなたの協力があった御蔭(おかげ)ですね？」

「どうかな？　奴自身の才覚によるところも大きいと思うが」

「でも御自分の助力も否定なさらない」

　ケザシュは声を立てて笑った。

「まったくザハトといいお前といい、頭の切れる者が続くことよ」

「それはどうも。で、あなたがここにいる理由はなんなのです？」

「さあな。それを考えるのはお前の問題であって俺の問題ではない」

「あなた一人をただ食べさせておくほどの余裕は、この屋敷には無いのですが」

「ほう。ならば俺はこの屋敷を出ようか。お前が俺を必要とする時に、現れるとしよう」

　ケザシュは上体を起こした。もはや定位置となっている長椅子の上からである。

「私が必要とする時？」

「そうだ」

　ケザシュは怪しく光る瞳をヒスメネスに向けた。

「お前の望みを言うがいい。俺はそれを手助けしようではないか」

「見返りは何です？」

「それを知ってどうする？」

「逸(はぐ)らかさないで下さい。無料(ただ)、ということはないのでしょう？」

「一つだけ教えておいてやろう」

　ケザシュは人差し指を立てた。

「一度だけ機会が与えられるだろう。それを逃さぬことだな」

「……どういう意味ですか？」

「答える必要は無い」

　ケザシュは立ち上がった。

「用があったら呼べ」

「待って下さい。あなたは私を手助けすると仰(おっしゃ)るのですね？　ならば話は別です。このままお逗(とど)まり下さって結構です」

「現金な奴だ」

「商人ですから」

「なるほどな。で、お前は何を望む？　この屋敷か？　それともこのアンケヌか？」

「私がアンケヌを望むと言うとお思いですか？」

「思わんさ。お前は頭が切れる。用心深い。俺とザハトの繋(つな)がりを考え、そのようなことは言わぬだろう。だがそれがお前の限界でもある」

「……私の限界？」

　その言葉にヒスメネスは興味そそられた。

「どういう意味です？」

「お前の器はこのような店で使われているものではない、ということさ。では何故この店に居るのか……お前はそれを自分に問うてみたことはあるのか？」

「……」

　またこの話だと思った。ケザシュが、というのではない。

　今までにいろいろな人間にこの話をされてきた。引き抜きを持ちかけられたことも一度ではない。

　そんなに自分はこの店に不似合いに見えるのだろうかと思う。もしそうだとしたら、そのことに軽い憤(いきどお)りを感じもする。

「ありませんね。その内気が向いたら自分の店を始めるかも知れませんが」

「ほう」

「今は現状に満足しています。旦那様はよくして下さいますし、大きな仕事を任されてもおります。それに見合うだけのものを支払っていただいてもいます」

「計算高い商人かと思いきや、存外、欲が無いな」

「欲はありますよ。ただ道理を知っているだけです」

「何故、今以上を望もうとしないのだ？」

　ケザシュは興味を持ったようだった。再び長椅子に腰を下ろすと、ごろりと横になった。

「欲するならば正しい時に、正しい手順でなければならぬということですよ。でなければ身を滅ぼします」

「なるほどすべて計算尽(づ)くというわけか」

「いけませんか？」

「いや、人が誰もお前のように考えたらさぞや俺の仕事はやりにくくなるだろうと思ったまでだ」

　そう言う割にはケザシュは楽しげである。会話を楽しんでいる風である。

「ダーシュと逃げた女が、ここでのお前の直接の主人になるのかな？」

　突然、アイオナに話が及んだ。

「あの女はお前とは違うようだが、お前のように物事を深く考える質(たち)ではないようだな」

「さあ……どうでしょうか。ああ見えてお嬢さんは道理が解った方ですよ。無茶はなさっても無道ではありません。ところで、あなたはどこでお嬢さんにお会いになったのです？　あなたがいらした時には、すでにダーシュと共に屋敷を逃げ出していたはずですが」

　質問をしながらヒスメネスは不安を感じていた。

　おそらくケザシュはただの一度も、アイオナには会っていない。言葉を交わしたこともなければ、姿を見たことすらないはずだ。実際には、という意味でだが。

「お前はどこまで俺を試そうとするのだ」

　うんざりしたような口調だが、やはりケザシュは楽しんでいるようだった。

「まあいい。奴らの生命(いのち)も風前の灯火(ともしび)だ。今更考えるまでもない」

「ちょっと待って下さい。奴らということは、お嬢さんの生命(いのち)に危険が迫っているのですか？　暗殺者(ガズー)はダーシュだけを狙うのではないのですか？」

「お前、奴らを狙うのが暗殺者(ガズー)だけだと思っているのか？」

　不思議そうにケザシュは聞いてきた。

「ザハトが放っておくわけがあるまい。今頃、始末するための兵が出されたはずだ」

　今度はヒスメネスが立ち上がった。ケザシュがおもしろそうに見上げてくる。

「今からでは間に合わんぞ。それに二人が向かった先をお前が特定出来るのか？」

「それはおそらくディブロスの町です。そこからマンテッサへと船で向かうのではないでしょうか」

「ほう。なるほど父親の所を目指すわけか」

　マンテッサはカプリア地方にあるローゼンディアの沿岸都市であり、アイオナの父、ファナウス・メルサリスの居住する町である。当然メルサリス商店の本店がある。

　しかし一体どこまでこの男は知っているのか。調べているのか。ヒスメネスは空恐ろしく感じた。

「ディブロスに向かうと判っていれば、途中のオアシスを繋(つな)いでいくことが予想されます。大急ぎで後を追えば、ザハトの追っ手よりは先に接触出来るはずです」

「ザハトもお前と同じように考えるとは思わないのか？」

　痛いところだった。ヒスメネスは眉根を寄せた。

「……」

「どうしようもないな」

　ケザシュは起き上がって坐(すわ)り直し、指を組んだ。相変わらず楽しげである。

「俺なら追いつける」

「何？」

「俺なら追いつけると言ったのだ。今からでもおそらく間に合う」

　ヒスメネスは驚いた。驚愕したと言っていい。何年ぶりであろうか。これほど驚いたのは久しぶりである。ケザシュの言葉に驚き、またその言葉を真面目に受け取っている自分に驚いていた。

「本当、ですか？」

「俺は決して嘘は言わぬ」

　凄味(すごみ)のある声で呟(つぶや)くと、ケザシュも立ち上がった。

「お前を含め、連れて行けるのは五人までだ。それだけだったら運ぶことが出来る」

「あなたは……」

「さてな。そんなことはどうでもいい」

　薄笑いを浮かべたままケザシュは歩き出した。先に外に出て待つつもりなのだろう。

「ゆくのなら急げ。時は待ってはくれぬぞ」

「一体どうやって……」

　部屋を出る直前ケザシュは振り返った。

「空気の馬という秘術がある。ローゼンディア人のお前に見せてくれよう」