これまでと同様、日が沈む直前にアイオナとダーシュは出発した。
目指すのは次のオアシス、ケッサラである。
幸い距離は近い。明日の夕方には着けるだろう。
「明日の休憩でも穴を掘って隠れた方が良いかしら？」
歩かせている時が最悪で、駆足の時が最高なのだ。
駱駝もへたばりそうなものだが、これが馬よりも遥かに頑強な生き物で、水と食糧さえたっぷり与えておけば、三日くらいは平気で走り続けるのだ。
ただし駱駝は突然に死ぬ。
それだけが注意するべき点であり、砂漠の民は「駱駝は主人を裏切る」などと形容するが、突然死するまで酷使する方が悪いと思う。
今のところアイオナは駱駝を殺したことは無い。この先も殺すつもりは無い。
給料の塩も払っていないのに、水と食糧だけでこんなに働いてくれるのだ。実に有り難く、かつ可愛い生き物だと思う。
一人で駱駝を操ることなどアンケヌの屋敷に居たときには考えもしなかったが、慣れてみると結構楽しい。馬とは違ったおもしろさがあった。
「そうだな。用心をした方がいいが……」
ダーシュは考えているように語尾を濁した。
「この先に岩山がある。そこで休憩する」
今のところ
行く手には砂が、うねりながら
吐く息は白く、冷え込みはかなりきつい。昼間の熱は別世界のようである。
そう、別世界なのだ――
砂漠は昼と夜で恐ろしいほどにその姿を変える。
まるで死の世界のような静けさの中、ただ自分たちの騎行する音だけが耳に届いてくる。
ときおり吹く風の音すら耳に入らない。
砂避けの布を被り、目許まで覆っている所為か。
まるで死の国のようだとアイオナは思った。だが、これが死の国ならば、なんと美しいのだろうとも思った。
東の地平線に朝日が昇り始める頃、ダーシュの言う岩山が見えてきた。
少し手前から足許の砂場が減り、岩が増えてきたと思っていたが、どうやら半ば砂に埋もれた山か何からしい。
ダーシュはここに来るのは初めてではないようであった。
確かな足取りで駱駝を走らせて岩山に向かってゆく。アイオナも後に続いた。
ちょうど良い岩陰を見つけて駱駝を
登ると言っても
時折、少し高さの違う場所が現れたが、そういう岩場はダーシュが手を貸してくれた。
そんなわけで、へばりついて登っていくような
休憩所は少し開けた
「おもしろいものを見せてやろう」
風避けの布を張り、石でしっかりと固定してからダーシュはそう言った。
「何よ？ まだ仕事の途中よ？」
「あとでいい。日射しがきつくなる前に見ておけ」
どこに向かっているのか。どうやらダーシュは岩山の反対側に出ようとしているようだった。
「ちょっとダーシュ！ 駱駝をそのままにしていいの？」
「いいさ。どうせ誰もここには来ない」
軽い物言いだったが、核心めいたものが含まれているようにアイオナは感じた。
何故そうと言いきれるのかは分からないが、とにかくダーシュにはそう判断するだけのなにがしかの根拠があるのだろう。
それほど歩くこともなく反対側に出た。
ダーシュは岩壁に手をつき、もう片手でアイオナを招いた。
「見るがいい」
ただの砂漠が拡がっているだけだった。一見ではそう見えた。
けれどダーシュがわざわざ見せようとするのだ。何か理由があるに違いない。そう思ってアイオナは目を凝らした。
岩山の向こう側にはただの砂漠が拡がっている。
砂の紋様が重なりながら拡がり、いくつもが積み上がって砂丘になっている。これまで見てきた景色と同じだ。何も変わるところはない。
だが、何か引っ掛かるものを覚えた。
――そうか……四角いんだ。
不思議と砂漠が仕切られているように感じる。この岩山と、そして右手の向こうに見える砂丘の所為だろう。
「よく見ろ」
ダーシュが指差す辺りに目をやると、何やら砂の上を輪郭めいた物が見える気がした。
「……何か埋まっているの？」
当てずっぽうで聞いてみた。
「ああ。以前は町があったのさ」
ダーシュが腕で示した範囲は、
大方、右手の砂丘の下には都市を囲む防壁などが埋もれているのだろう。そしてこの岩山自体がもう一つの壁なのだ。
いや、壁だったのだろう。
かつて
「……
ダーシュが
「生き残りは西のオアシスに移ったという話だ」
「それって、これから向かうケッサラのこと？」
「そうだ」
「この都市が破壊されたのはいつの話？」
「詳しくは知らないが、少なくとも百年以上は経っている。随分昔の話さ」
「どうして滅んだの？」
「さあな」
ダーシュの返事は
どうしてダーシュはここに来たのだろう？
自分たちがディブロスを目指す途上で、利用しやすい場所にあるということは理解出来る。
そうではなくて、ダーシュは元からここをよく知っていたのだ。だからアイオナに「おもしろいものを見せてやろう」などと言うことが出来たのだ。
それならば何故、この滅んだ都市のことを知らないなどと言うのか？
アイオナには理解出来なかった。
「元はナーラキアの遺民が作った都市だったようだ」
「ナーラキアの？」
言い伝えによればナーラキア王国が滅んだ後、その遺民はちりぢりになったという。
聖賢リュベイオーンに率いられてローゼンディアへとやって来たのは、そうした遺民の一部である。
ナーラキア滅亡の折、その国土は砂漠へと変貌したという。
現在のナバラ砂漠もまたナーラキアの国土だった。つまりかつては緑豊かな大地だったわけだが、アイオナにはとても信じられない話である。
だが真実なのだろう。
となれば、その姿は変わり果てたとはいえ故郷を離れがたく、砂漠に
それにしても遥かな昔の話である。「呪われた民」として
「……
そういうことならアイオナにも理解出来た。
「とにかくここに住んでいた連中は自分たちをナーラキア人の末裔だと信じていたらしい。その所為かどうか知らんが、あまり立ち寄る連中もなくてな。だからこの都市が滅んだ理由もよくは判らないのさ」
「どうしてこの場所をよく知っているの？」
「以前
ダーシュはくっくと笑った。
「後で知ったことだが、この近隣の連中はここには近寄らんらしい。何でも呪いがあるんだと……どうした？ 神妙な顔をして」
「呪われた土地というわけだったのね」
「ああ、そうだ。恐ろしいか？」
恐ろしくないと言えば嘘になるが、今はそれよりもザハトの方が
「あまり良い気分はしないけれど、追っ手が来ないというのはありがたいわ。けど、ワディやザハトはここのことを知っているの？」
「ザハトは知らない。ワディの方はどうかわからんな」
「じゃあ平気で追いかけてくるんじゃない？」
「それは俺たちの後をきちんと
「それはそうだけど……」
何だか嫌な予感がする。
「とにかく日が沈むまではここで休む。お前も岩陰で体を休めておけ」
ダーシュは岩壁から手を離し、休憩所へ向かって歩き出した。アイオナも後に続いた。
岩陰に身を横たえるとすぐに眠気が襲ってきた。目が覚めた時にはもう、日は大きく傾いており、そろそろ出発する時間だった。
「起きたか」
静かな呟きだった。
「ありがとう」
アイオナは礼を言ってから水袋を受け取り、
ダーシュは休憩所の片付けを始めている。手伝おうかと思ったが、寝起きでのろのろ動いても邪魔になるだけと考え直した。
「駱駝の様子を見てくるわ」
言い置いて岩山を下りていった。きちんと繋いであるから心配は無いが、一応の用心のためである。
岩陰には駱駝の姿はなかった。アイオナは一瞬青くなったが、なんのことはない。少し離れた岩場をのろのろ歩いている。
しかし安心するのは早計だ。驚かせるとそのまま走り去ってしまうかも知れない。
アイオナは出来るだけ脅かさないように気を遣いながら、駱駝に向かってゆっくりと歩を進めた。
二頭はぼーっと突っ立ち、もう一頭は足を畳んで坐り込んでいる。
どうも馬と違って何を考えているのか予想出来ない。駱駝はわけの解らない生き物だと思う。
立っている駱駝の
アイオナは悲鳴を上げた。
＊
悲鳴が耳に届くと同時にダーシュは剣を抜いて飛び出した。途端に切りつけられた。
ダーシュが岩陰から現れるのを待ち構えていたのだ。
驚きつつも、ダーシュは反射的に飛び
首筋を
どこの連中だろうか？ ザハトか？ それとも砂漠の
少し離れたところで、今襲ってきた男の仲間二人がアイオナを駱駝に積み込んで逃げ出そうとしている。
どうやら砂漠の盗賊らしい。ザハトの追っ手ではないと思った途端に妙な安堵感が込み上げてきた。そんな状況ではないというのに。
盗賊は盗賊だ。
よもやそんなことは無いだろうが、このままアイオナを連れ去られた場合、厄介なことになる。
アイオナを担ぎ上げた男は駱駝の背にアイオナを
アイオナは手足を振り回して暴れている。時々金切り声を上げる。
本来ならば賢いとは言い切れない行為だ。盗賊が
賢いアイオナにそれが判らないはずはあるまい。
とすれば、叫ぶのはダーシュに聞かせるためということになる。
――俺を信じているのか。
足が地を蹴るたびにアイオナとの距離が縮まる。
――期待に、応えねばな。
走りながらも冷静に、ダーシュはそんなことを考えた。
思ったよりアイオナが暴れるのだろう。男はなかなかアイオナを固定出来ずにいる。横で駱駝に
こちらは徒歩で相手は騎乗である。不利は明らかだったが、ダーシュはそのまま突っ込んだ。上から振り下ろされる剣を掻い潜りながら、同時に男の腰裏に剣を突き刺した。
男は悲鳴を上げて剣と
その隙にダーシュは素速く駱駝に取り付き、もう一度男を刺した。今度はくぐもった声が漏れた。男の白い服が、たちまち噴き出す血の色へと変化してゆく。
致命傷を負った男は力を失い、ダーシュに押されるままに地面へと転げ落ちた。
その間にもう一人の男は駱駝を走らせている。仲間も殺され、ダーシュが駱駝を取り戻したというこの状況では、盗賊はもう逃れようがないと言えるのだが、それでも逃げようとしている。
駱駝が走るたびに、中途半端に固定されたアイオナが激しく揺れている。
このままでは後足で頭を蹴られかねない。そうなれば大怪我をしてしまうか、下手をすれば死んでしまう。
ダーシュは慌てた。すでに現状大慌てであり、切り合いまでしているのだが、それ以上に慌てた。余裕があれば盗賊の間抜けさを神に呪ったことであろうが、そんな暇は無い。
奪い返した駱駝に
必死に逃げる男に追いすがる。こちらも必死である。剣の届く距離にまで近づくと、ダーシュは男の背中
ダーシュはアイオナの服を掴んだ。頭が出来るだけ上に来るように強引に体を引っ張り上げた。悲鳴を聞いても容赦しなかった。アイオナを縛り付けた
駱駝が足を止めた。
ダーシュは息を吐いて駱駝から下り、男を引きずり落とした。地面に落ちた男は、血を吐きながら死の
男の胸を刺して
アイオナの拘束を解いてやり、駱駝から下ろして地に立たせた。
「大丈夫か？」
両肩に手を置いて支えた。そうしないとアイオナは倒れてしまうのではないかと思ったからだ。
「大丈夫よ」
気丈に答えたが、声には震えが残っている。顔色も良くない。
ダーシュはアイオナを抱え上げた。いつもなら文句か抗議か、何か言ってきそうなものだが、アイオナは何も言わずに
「帰るぞ」
アイオナを胸の前に抱くようにして駱駝に乗った。もう一頭は紐で繋いで岩山の休憩所に戻った。最後の一頭はダーシュが繋いだ時そのままになっていた。
おそらくダーシュを襲った男が、仕事の後に連れて帰るつもりだったのであろう。
盗賊たち自身は徒歩でやって来たらしく、他に駱駝の姿はなかった。
とすれば、この近隣に盗賊たちの住み家があるか、でなければいずれの部族が滞在している場所があるということだ。
どちらにしてもここに長居は望ましくない。そして二人とも、そのつもりはなかった。
休憩所に入ると、すぐにダーシュは火を起こして蜂蜜入りの香草茶を作り、アイオナに渡した。
アイオナがそれを飲み終わるまで、何も言わずにじっとしていた。余計なことを言いたくなかったし、そっとしておいてやりたかった。
ただ胸の内で、お互いに無事だったことを神に感謝した。
二人に会話はなかったが、休憩所を仕切る布が風を受けて音を立てていた。
風が出てきた所為ではなく、ただ片付けの途中で襲われたために、
日は地平線に沈みかけている。出発には頃合と言えた。
「……もう落ち着いたわ。助けてくれてありがとう」
茶を飲み終わるとアイオナが口を開いた。
「すまん。まさか盗賊が現れるとは思わなかった」
ダーシュはすかさず謝った。誰も来ない、安全だと言っておきながらこんな目に遭わせてしまったのだ。謝罪は当然だと思った。
ところがアイオナには予想外だったらしく、突然の謝罪に慌てたようだった。
「いっ、いいのよ！ 不用心にしていたわたしにも責任はあるわ！」
「いや、誰も来るまいと
――アイオナに怪我がなくて良かった。
ダーシュは心底そう思った。
出来ることならもう少し休ませてから旅立ちたかったが、そうもいくまい。
「動けるようになったら出発しよう」
アイオナは無言で頷いた。力のある目をしていると思った。たった今恐ろしい目に遭ったばかりだというのに。
まだ近くに他の盗賊が潜んでいやしないかという不安はあったが、あまりもたもたしていると今度こそザハトの追っ手に追いつかれてしまう。
おそらくもう一日以下の距離にまで迫っているだろう。
ディブロスに着く前に追いつかれてしまうのは必至だ。
――次のケッサラで何か手を打っておかねばな。
闇に落ち始めた砂漠を見ながら、ダーシュは考えていた。