ケッサラを出てからは誰にも会うことは無かった。
恐れていた
遭遇したものといえば小さな
オアシスを出たのは夕方だったが、道中を急いだために、夜明け前にディブロスの町に到着した。
朝日が出るまで岩場の陰で休憩を取った。
他にも先に来て休んでいる人たちがおり、その中にケザシュの顔があった。
「またお前か」
ダーシュがあからさまに嫌そうな顔をしたが、アイオナは別に嫌う理由もないのでごく普通に挨拶を交わした。
「別れを言いに来た」
「お前らしくないな」
ダーシュは嫌味を言ったが、ケザシュは気にしている様子も無い。
「俺はディブロスの町に入るつもりはないからな」
「そうなの？ 何故かしら？」
「あそこはローゼンディアだからな。俺にはあまり居心地が良くないのさ」
アイオナには意味が解らなかったが、とにかく町に入らないということなら、ここが別れの場ということになる。
「そうなの。じゃあお別れね」
「そうだ」
「
「あなたは黙っていて」
アイオナがダーシュの呟きを制すると、ケザシュは乾いた声で笑った。
「では俺は行くとしよう。また会うこともあるかも知れん」
ケザシュは砂漠に向かって歩き出した。
何人かがケザシュを指差して不審がり始めたが、ダーシュは放っておけと素知らぬふりだ。
「奴は普通ではない。問題は無いさ」
アイオナとしては気になったが、いきなり自分たちの前に現れたことといい、
考えている内にケザシュの姿は闇の中に溶けていった。後には砂の音だけが残った。
火に当たりつつ他の人たちと取り留めもない話をしながら日の出を待った。
ダーシュは会話に参加することなく、剣を支えにしたままアイオナの隣でうたた寝をしていた。
完全に眠っていると思って布を掛けてやると、
「ありがとう」
しっかりとした声で礼を言われてびっくりした。
アイオナは他の人たちと火を囲みながら、温かい茶を飲んでいたが、いつの間にか眠ってしまっていたらしい。ダーシュに揺すられて目を覚ました。
「起きろ。ディブロスに入るぞ」
始めの頃は寝顔を見られるのが嫌だったが、今では意識しない限りは気にならなくなった。
いつの間にかダーシュに掛けたはずの布が自分に掛けられていた。眠っている間にダーシュがそうしてくれたらしい。
朝日が昇ってきていた。
砂の大地の向こうに都市が見え、さらにその向こう、遠くにはミスタリア海が見えた。
ディブロスはローゼンディア人の植民都市であり、ダルメキアの領内にあるもののローゼンディアの都市として認められ、独立した政治機構を持っている。言うなれば小国家だった。
町を取り巻く灰色の石壁はローゼンディア風のものであり、ここからはよく見えないが、その石壁の向こうには、やはり同じ様式の建物が整然と並んでいるのだ。
それを想像した時、アイオナの胸の中に安堵感が拡がった。
「いつ見ても思うが、ローゼンディアの建築技術は
「ディブロスに来たことがあるの？」
ダーシュは心外そうな顔をした。
「長い歴史を持つ交易都市だ。訪れたことが無い方が不思議だと思わないのか？」
「それもそうね」
ディブロスは千年以上の歴史を持っている。都市としての規模も大きく、ミスタリア海沿岸の交易都市として、果たしてきた役割は大きい。
都市正門で簡単な手続きを済ませ、二人はディブロスに入った。
港へと続く大通りの左右には宿屋や交易商人の店が建ち並び、町に入ったばかりの旅人を誘っている。
どの店も呼び込みや、あるいは商品の入荷を
似たような光景はアンケヌでも見られたが、こちらの方がより国際的に感じてしまう。
おそらく区画整備の見事さや、石で
その中を駱駝を引きながら水場まで歩いた。
水場には他にも何人かの旅人がおり、
ダーシュが駱駝の荷の中から、貴金属を
「ほら」
差し出されて、何のことかと思うほど愚かではない。だが一瞬考えてしまったのは何故だろうか。
「大切にしろ」
荷を縛り直しながら、ダーシュは小さな声でささやいた。中味が貴金属だと他の者に知られないようにとの気遣いだろう。
それからアイオナに片方の駱駝の
「……なんのつもり？」
「お前にやる」
言われて駱駝を見た。黒い瞳がきらきらと光っている。駱駝は唇を
「お前にはすまないことをしたと思っている。アンケヌが落ちた時、俺が
「あなたが居るお
「だがお前が
「そうね。けどそれも――」
「ヘキナンサの思し召しか？」
ダーシュは微笑んだ。普段のような、人を小馬鹿にした笑い方ではない。
きっと、これがこの人の本当の顔なのだと思った。
「それに夫婦は助け合うものよ」
病める時、飢える時、苦しき時、いかなる時も互いを思い、助け合うべし。
ローゼンディアではそう教えられる。
「そうなのか……いいことを言うものだな」
「あなたはそう教わらなかったの？」
「ああ。結婚は男の義務であり、一族への責任の開始だ。すべては男が背負う。女は子供の世話くらいしかすることがない。アウラシールではどこもそうだ」
「もったいないわね」
「俺もそう思う」
今度はアイオナが微笑んだ。
「……これからどうするの？」
「そうだな……取り敢えずはダルメキアに
ならマンテッサに来ない？ そう言いそうになった。
けれど言えなかった。
「苦労をかけた
代わりにアイオナはそう言い、冗談のように肩を
「はは。そう言うな。そう見えてもそいつはいい駱駝だ。役に立つぞ」
「そんなことは判ってるわよ」
道中良く働いてくれたのだから。
「お別れだ」
ダーシュは静かな目でアイオナを見た。
「……ええ、お別れね」
「あ、あの奥さま!? 旦那様!?」
スィサが目を白黒させている。そうか、この子にはまだ全ての事情を話してはいなかったわね……ぼんやりとそう思った。
「達者でな」
自分の駱駝を引くと、ダーシュは背を向けて歩き出した。
アイオナはそれを見送った。すぐに人の間に
背の高い、駱駝の頭だけは
それから息を吐いた。ゆっくりと。
終わったのだと思った。
「奥さま！ 旦那様が……！ 奥さま！」
スィサが必死に服の
「いいのよ……始めから決まっていたことだったのよ」
スィサの目に涙が溜まり始めた。
「そんな……」
「あなたはわたしと来るの。わたしたちはこれからも、一緒よ」
「そんな……」
スィサは
「あたし……もう奥さまとお呼びすることができなくなってしまう……」
その呟きを聞いた途端に胸が詰まった。スィサを慰めなければいけないと思いつつも言葉が出てこなくなった。
止める間も無く涙が溢れてきた。アイオナはスィサを抱き締めて泣いた。声を殺して泣いた。
決断に後悔はない。始めから決められていたことを
約束を守る。
それが商人として大切なことだと教えられてきた。
だけどこの喪失感は何なのか。
乾いた、冷たい風だ。このディブロスの熱気には
日はまだ高くなる。
濃い影が石畳の上に落ちている。それが自分の頭を被う布の影だと判るまでに少し時間が掛かった。
腕の中でスィサも泣いている。スィサの温もりを感じていると、しっかりしなければと思った。
ひと
これからどうするか。
取り敢えずはメルサリスの商館に行くのが自然だろう。
メルサリス商会は手広く商売をしている。当然ディブロスにも何十年も前から商館を持っている。
そこでじっくり休息を取った後はディブロスの政庁に届け出て、マンテッサへ向かう船に予約を取ることにしよう。
一度、父の所へ戻ろうと思った。
まずは商館だが、商館のあるのは港側だ。
船からの荷の積み下ろしのためだが、お蔭で港側まで歩いていかねばならないし、そろそろ朝食を摂る時間でもある。
どこか適当な所へ、そう、ローゼンディア人が経営している宿屋か料亭がいい。この町なら簡単に見つかるだろう。
アイオナはダーシュとは反対側に歩き出し、通りへと出た。
どうせなら一番大きな店にしよう。お金はあるのだ。
今まで砂と汗と、
何だかまだ泣きたいような気持ちだったが、泣いたらお
結局大通りまで出てきてしまった。立派な宿屋や料亭というと、どうしてもこの通りに面した店になってしまう。町の正門から港にまで通じる大通りだ。
大きな宿屋の前に立った。
「お嬢さん」
「わあ！」
「そんなに驚かないで下さい」
「驚くわよ！ なんであなたがここに居るの！」
「店先です。大声は出さないように」
ヒスメネスの態度はいつも通りだった。そのまま店の外側にある、通りに面した席へとアイオナを誘うと、
ちょうど朝食時ということもあり、他にも食事を摂ったり休憩したりしている人たちが、周囲の席に陣取っている。
商談をしている者まで居る。アウラシール語で砂糖の値段を言い合っていた。
「無事にディブロスに辿り着けて何よりです。心配しましたよ」
「質問に答えていないわ。あなたなんでここに居るのよ」
「先回りしたんですよ」
何でもないようにヒスメネスは答えた。
「お嬢さんたちにそれほど選択肢はありませんでしたしね。ダーシュの人柄から考えて、まずディブロスに向かうだろうと思っていました」
「いったい、あなたの頭はどうなっているの？」
すべて見通していたということか。アイオナは驚き、かつ
「どうもなっていません。普通です」
「いえ絶対に普通じゃないわ」
アイオナは首を振った。註文取りをした少年が、盆の上に食べ物やお茶を載せて現れた。
「すオません。註文の食べ物持てきますタ」
詰まったような物言いである。強勢の置き方や耳当たりからの判断だが、言葉の
少年はウナとマナナイ、野菜の
「ところでそちらのお嬢さんは？」
「彼女はスィサ。これからわたしが面倒を見るの」
「そうですか」
ヒスメネスは頷いてスィサを見た。
「旦那様にお預けになるのが良いと思います」
「わたしもそう考えていたのよ。この子はいい商人になる素質があるわ」
「よろしくね。私はヒスメネス。メルサリス商会で働く使用人です」
使用人と言えるほど下っ端ではないのだが、雇われていることに変わりはないのでアイオナは訂正をしなかった。
「あたしはスィサと言います。奥さ……あの、助けていただきました」
「うん」
ヒスメネスは優しく微笑んでスィサの頭を撫でてやった。
説明と言えるような言葉はほとんど交わしていなかったが、おそらくヒスメネスには大体の事情が理解出来ているのだろうと思えた。
だからアイオナも何も言わなかった。落ち着いたら、ゆっくりと事情を説明すればいい。そう思った。
運ばれてきたウナを手に取り、
「まともな食べ物にありつけるのは久しぶりでしょう」
ヒスメネスはそう言ったが、そうでもない。昨日の昼に美味しい食事を口にしているのだ。
「ケッサラでいただいたわ」
「そうでしたか」
ヒスメネスは上品に香草茶を飲んでいたが、アイオナとスィサはがつがつと食事をした。
別れの後でも腹は減る。昨日の夜は休憩場所の岩陰で分けてもらったウナと香草茶しか口にしていない。普段決して大食いではないが、この分だとヒスメネスの分まで平らげてしまいそうだった。
「これからどうなさるおつもりですか？」
「そうねえ。いったん父の
「ええ。私もそれがいいと思います」
ヒスメネスは同意した。
アイオナは少し考えたが、旅の道中疑問に思っていたことを聞いてみることにした。
「あなたどうしてダーシュを切り捨てたの？」
裏切った、という言葉は使いたくなかった。ヒスメネスを責めているようだし、彼とダーシュとの間に何らかの契約があったとは思えないからだ。もし契約があったならヒスメネスは裏切らない。そういうことはしない人だと思う。
「あの状況ではザハトと結んだ方が安全だったからですよ。実際、他の選択肢はどれも危険過ぎました」
「あなたが言うなら、そうなのでしょうね……」
残念だった。だが仕方のないことでもある。
ヒスメネスの護るべきはまず彼自身であり、店であり、そして多分、アイオナなのだ。
頭の良い彼が熟考した末に出した結論がそれならば、文句を言うことは出来ないと思った。
「ケザシュと手を組んだのよね？」
「彼に会いましたか？」
「ええ。私たちを助けるよう彼に命じたのでしょう？」
「ええ。それくらいしかしてあげられませんでしたから」
「ありがとう。ひょっとしたらわたしの知らないところで彼には世話になっているかも知れないわ」
「お役に立てたなら何よりです」
「ダーシュは嫌っていたけどね」
「そうでしょうね」
アイオナとヒスメネスは苦笑を交わした。
「あなたはこれからどうするの？」
「アンケヌに戻りますよ。仕事が待っていますから」
「……そう。じゃあここでお別れね」
「私はお嬢さんの無事を確認しに来ただけですから」
「人が
「その商品は店の取り扱い品目の中にはありませんね」
真面目な顔でヒスメネスは答えた。彼らしい冗談だと思ったが笑ってしまった。少し涙が出てしまうほどに。
「いろいろなことがあり過ぎました。旦那様の所で
「ええ。ありがとう。ヒスメネス」
通りの方から
「何かしら？」
並びの席に座っている客の中にも、立ち上がって様子を見に行く者が出始めた。
どうも何かが起こったらしかった。ディブロスの兵が先導をして、野次馬を寄せないようにしている。
「何か揉め事があったようですね」
胸騒ぎがした。
「……ちょっと見てくるわ」
「お嬢さん」
ヒスメネスがはっきりとした声で呼びかけた。
「およしさない。争い事だった場合、巻き込まれないとも限りませんよ」
「ええ。でも気になるの。スィサをお願い」
アイオナは立ち上がって人混みの方に向かった。
＊
思っていたよりも別れは重くのし掛かってきた。
最初からこうなることは解った上での契約だったはずだ。なのにこの喪失感は何故だろう。
駱駝を引きながら、ダーシュは石畳の上を歩いていた。気が付くと市場に出ていた。知らない内に人恋しくなっていたのかも知れない。
特に何か買うつもりは無かったが市場に足を踏み入れた。
まだ朝だったが、人の数は多く、買い物に来ている人々でごった返していた。
果物を並べている店の前で足が止まった。黒い髪の娘が
ダーシュの知らない果物も多い。ローゼンディアの海洋商人が船で運んでくる物だろう。
富めるローゼンディア、という言葉がある。本当だなと思った。
果物よりも娘の姿を見ている自分に気付いた。黒い髪、アイオナと同じだと思った。
頭を振って歩き出そうとした。
「お客さん！ 何か買っていかない？」
ローゼンディア語で呼びかけられた。娘は明るい笑顔で、ダーシュの見たことのない果物を
「……そうだな。そちらの林檎を
ダーシュは林檎を指差した。アウラシールではまず手に入らない果物だ。
高い買い物になるが、どうせ食べるならそれくらいのものを食べたい。
懐から銀貨を取り出して娘に渡した。代わりに林檎を四つ渡された。
「毎度あり！」
己は何をやっているのだろうか。
苦笑しながら林檎を両手に抱えた時、嫌な気配を背後に感じた。
ダーシュは男に林檎を投げつけるように放り出した。ばらばらと林檎が男の肩や額に当たるが、全く
素速く剣を抜こうとしたがその時にはもう男が懐に入ってきていた。
短剣が突き出される。
周囲から悲鳴が聞こえる。
ダーシュは大きく身を
右腕に軽い衝撃が走った。短剣が
ダーシュは数歩離れたところで剣を抜いた。男は攻撃をしてこない。じっとダーシュを見ている。
男はアウラシール人だ。何者だろうか？ だがすぐに思い当たる相手があることに気付いた。
右腕が
再び嫌な予感がして、ダーシュは右腕の傷口に目をやった。男から目を離すのは自殺行為だと判っていたが、そうせずにはいられなかった。
――毒！
右腕の傷口には黒緑色の何かが付着している。服の袖にも一部付いている。
ダーシュは剣を落として傷口に吸い付いた。毒を吸い出さなければ。痛みなどに構っていられない。
男は攻撃をしてこない。人混みを掻き分けて足早に去っていく。
もう攻撃する必要は無いのだと言わんばかりだ。
――油断した。
吸える限りの毒を吸い出すと、ダーシュは服を裂いて右腕の付け根を縛った。どのくらいで効いてくるか？ どんな毒なのか？ まるで見当が付かない。
――あとは俺の体力次第か……。
投げ遣りになるわけではなかったが、このまま毒に倒れても仕方ないかと思った。
ただ――。
この場にアイオナが居なくて良かった。
居たらきっと大騒ぎになるだろう。いや、すでに騒ぎになっているか……。
自嘲的にそう思った。
体が痺れてきた。寒気がする。かなりの量を吸い出したつもりだったが、なかなか
「誰か……医者を呼んでくれないか？」
イデラ語が口を
そうか。ここはローゼンディアだったな。イデラ語では通じないか……。
ローゼンディア語で言わなければな。
ぼんやりとそう思っていると、急に左肩を掴まれた。
「医者を呼んだわ。何があったの？」
すぐ横にアイオナの顔があった。
「……アイオナ？」
「そうよ。
呑み込みが早いと思った。やはりこの女は頭がいい。話が楽で助かる。
しかしこんな姿を見られたのはまずかった。大騒ぎをされてしまいそうだ。
けれどアイオナは取り乱さなかった。
「毒……だ」
「ええ。見れば判るわ。毒の種類が判るようなものは残っている？」
「服の、袖に……」
自分の呼吸が荒くなっていることに気付いて驚いた。
「今からあなたを運ぶから、もう少し我慢してね」
体が浮き上がると急速に意識が