正門を守護するグレシオスの元に、どれだけの数が向かったのかは判らない。
ただしハイゼースの知らせによれば、ゴロドがいないことは確かである。それが大きな救いであった。
アルテーアは村人三人を連れ、西の
同様に
メグレイスは四人の村人を
ジャグルが広場を突破してくることは難しいのではないかと思うが、それが起こらないとも言い切れないし、はぐれのジャグルが迷い込まないとも限らない。
グレシオスの館は戦えぬ者達の避難先である。そこにジャグルを行かせてはならない。
断じて防がねばならない。
そもそも館に注意が向かないようにすることが
ゆえにメグレイスは
見せかけではあるが、坂の入口を中心に、村を東西に移動しつつ
グレシオスとタデアス、そしてメグレイスとで考えた配置であるが、アルテーアには疑問が残っている。いや、疑問と言うより不安であるか。
戦力を分散させ過ぎたのではないかという恐れだ。
無論軍議の時にその話も出た。だがこれでいこうということになった。
実際、他の
全ては『ジャグルが三十匹前後である』という前提上に成り立っている。
その想定が外れたとき、つまりジャグルの数が予想を
グレシオスにタデアス、そしてメグレイスも、その事については一言も触れなかった。
ヨルスは気付いていないだろう。戦場経験のない、ごく普通の老人であるから、当たり前だと思う。
自分は気付いた。が、やはり一言も触れなかった。
言っても
そして恐れようが、はたまた逆に
――ならば士気が減じるようなことには、触れぬ方が良いのではないか。
神職にあるまじき考えである。
真実を話すべきだ。
だが話したからといってどうなるのか？
どうもならない。むしろ悪い結果を
となれば、彼らにとって最善の道を、迷い無く
やはりどこまで考えても
神罰が
今はとにかくジャグルを殺すことである。村を守らなければならぬ。
迷いを払い捨て、アルテーアは走った。
西の
北東の柵も同じであるが、こちらにはダイオン達が向かっている。そして、ジャグルの進入がなかった場合には、合流することになっている。
その際には必ず、メグレイスの守備する坂の入口を通過すると決めてある。
そうすれば移動を通して状況の確認ができるからだ。
正門以外の場所からジャグルが多数進入してきて、一直線に避難先の
その理由は一つには、それほど多数の別動隊をジャグルが持っていないだろうという事である。
もう一つは奴らの習性からして、目の前の相手に襲いかかることに集中するだろうからである。
つまり広場でジャグルの本隊を叩き、館への進入経路である坂の入口を塞いでしまえば、避難している者達は、さしあたって安全だろうと言えるのだ。
ゆえに常備する守備隊を置くが、どこを守っているのかを悟らせないようにする必要がある。
自分を含め、他の
その意味では、村の戦力は各部隊に分けられているとはいえ、実質はグレシオス率いる広場守備隊と、坂の入口を守備する部隊との二つだけであるとも云える。
小さな村である。狭くはないが、規模としては小さい村である。
移動にそれほどの時間を要するという事はない。
アルテーアと三人の村人は、それほどの間を置かずに西の柵に
今頃は正門前では戦いが始まっているかもしれない。
あの人数でジャグルを防げるかどうかは判らなかったが、指揮をするのは、あのグレシオス・セウェルスである。
必ずや戦神の
柵の近くにある家まで来ると、アルテーアは走るのを止めた。
村人に手で合図をしながら家の壁に沿って進み、家の陰から柵の様子を
予想通りジャグルどもは、こっそりと柵を越えて村内に進入してきていた。
総数は確認できない。だが多くて五匹というところではないだろうか。
その内何匹のジャグルが、柵を越えて進入してきたのかは定かでなかった。
ジャグル達はときおり
見回りの時に確かめたはずなのだが、いつの間にやら進入用の穴が通じているのだ。
さすがジャグルは地中で暮らしているだけあって、穴掘りに
敵ながら感心する
「神官様……」
ニーガスが囁きかけてきた。アルテーア指揮下の内の一人である。その他はリュコメノンとトゥーサである。
四人とも、家の陰にすっぽりと隠れて、ジャグルの様子を
「どうしますか？」
闇の中でニーガスが目を動かした。やや落ち着きがないように見えるが、
早く戦いを始めたくて仕方ないのかもしれぬ。
こちらは四人しかいない。
相手にできるジャグルの数は、
こちらは実戦は未経験。それでもかなりの危険を
今は
耳を澄ませば金属の打ち合う音も聞こえてくる。
向こうはもう戦闘が始まっているのだ。
小規模戦闘であるから長引くことはあるまい。そしてセウェルスの
勝たぬはずがない。あのヴェルデスの血を引く勇者である。
アルテーアはグレシオスが
ゆえに問題となるのは、正門とこちらとの戦闘時間の差だけである。
どちらがより早く決着するかは判らない。
自分達が正門側に駆け付けるにしろ、正門のグレシオスの部隊がこちらに来てくれるにしろ、いずれにしても双方相手の援軍を頼める状態にあるわけである。
ならば全てのジャグルが入って来るまで待つべきだろうか？
――いや、それはまずい。
少なくとも当面は四人で相手しなくてはならぬわけだし、やはり一度に相手取る数は
こちらから
最初の一撃で一匹を
そして村人達が一匹ずつ。素人である彼らには荷が重いかとも思うが、最低でも一人で一匹、始末してもらわなくてはならない。
無論自分も素人ではあるが、本格的な訓練を受けている。腕には自信がある。
その自信が危険であることも自覚している。
「実戦は訓練とは違う」のだ。
グレシオスなどを含め、その他にも、
考えるまでもなく、その正しさは判っている。
だが、今は
戦うしかないのだ。
「もしもジャグルの数が多いときは、すぐに笛を吹くのだ」
トゥーサに
彼女には笛を持たせてある。小さな笛で、高い音を発するものだ。それを首から
「行くぞ」
アルテーアは三人を
槍を腰だめに構えて小走りに柵へと近づいた。ジャグルは
とにかく先に槍をつけなくてはならない。
一匹が振り向いた。炎に照らされて赤い目が光る。
「いやああぁっっ！」
アルテーアの
ジャグルが
何かを吐き出すような
素速く槍を抜いて二匹目に向かおうとしたとき、
「ギイイッ！」
槍で受けようと思ったが、
もしも槍で受けていたら押し込まれるか、下手をすれば槍の柄を両断されていたかもしれない。
思考の間違いを身体が正したのである。思考よりも適確に体が動いたのである。日頃の修練の結果であった。
胸を突かれたジャグルが
そこをトゥーサが突いた。脇腹を突かれたジャグルが
少し離れたところではニーガスとリュコメノンが一匹のジャグルを槍で突き殺しているところだった。
どうやら上手く片附けたようだ。
アルテーアの胸に、
赤い瞳が、炎の向こうに
「あ……」
トゥーサが小さく声を上げた。
ジャグル達は戦斧を柵に叩きつけている。
「笛を！」
アルテーアが叫んだ。