雪刃

　広場に向かう途中、雪が降り始めた。

　デルギリアの雪は水気が少なく、さらっとしている。

　はらはらと軽く降りかかってくる。

　それが何故だかひどく物寂しく感じられた。

　広場では動ける者達が負傷者の治療にあたっていた。見ていて手際(てぎわ)が良いとは言えなかったが、治療にあたる村人達は真剣に、黙々と作業をしていた。

　薬草を煮る臭いが辺りに漂(ただよ)っており、神殿からは呻(うめ)き声や、鳴き声のようなものも漏(も)れ聞こえていた。

「御領主様！」

　見張りに立っていた村人が気付いて駆け寄ってきた。

「何人、犠牲になった？」

　グレシオスの言葉に、村人は辛(つら)そうな顔をした。

「……十人です」

　予想していたよりも多い。グレシオスは瞑目(めいもく)した。

「そうか……皆よく頑張った」

「はい」

　タデアスが労(ねぎら)うように村人の肩に手を置いた。村人はこみ上げる思いを堪(こら)えるような表情をした。

「……みんなの様子をみてやって下さい。俺たちではよくわからねえこともありますんで」

「判った」

　遣り取りを見ていた他の村人が寄ってきた。グレシオスとタデアスは、その者達に自分達の槍と盾を渡した。

　神殿の中には負傷者が並べて寝かされていた。その間を、やはり治療役の村人達が動き回っている。中にはグレシオスの館(やかた)から呼び出された女達もいる。メグレイスの指示によるものだろう。

　負傷者の横に坐(すわ)り込んで泣いている女がいた。女の背後に隠れてよく見えないが、様子からして、もう死んでいるのではないかと思えた。

　多分、息子であろう。床に寝かされた姿はまだ若く、骨も細そうな、頼りない体つきだった。

　女は声を上げて泣くのではなく、呻(うめ)くように泣いていた。

　しばらく、グレシオスはその姿から目が離せなかった。

「御領主様……」

　治療にあたっていた村人が、指示を受けるべく話しかけてきた。

「血止めを優先しろ。それとモイラスを呼んでくるように。子供と老人はそのまま館で待機(たいき)させろ。それともう数人、女達に降りてきてもらえ」

　村人が頷く。

「男達には村内の見回りをさせろ。まだジャグルが残っているかもしれん」

「そんな……」

「油断するな。特に村の境(さかい)をよく見回れ。最低でも二人一組でな。決して一人で見回ってはならぬ。タデアス」

「はい」

「見回りの指揮を執(と)れ。儂は負傷者を見て回りたい」

「かしこまりました」

　話しかけてきた村人を連れて、タデアスは外に出て行った。

　グレシオスは負傷者の間を歩いた。見知った顔の者達が苦痛に呻き、あるいは死して寝かされている様を見るのは普段に増して辛(つら)かった。

　戦場では日常的な光景ではあるが、ここに傷つき、死しているのは、戦士ではない村人である。

　そのことが今までよりも、グレシオスの気持ちを暗くさせているのだった。

「ご、御領主様……」

　ひび割れたような声で呼ばれた。柱の陰になっているので、すぐには誰だか判らなかった。

「……ダイオン」

　変わり果てた姿であった。全身に包帯が巻かれているが、あちこちに血が滲(にじ)んでいる。

　一目見て助からないと判った。

「やりましたぞ……一匹残らず……」

「無理をするな」

　云ってダイオンの傍(そば)に膝(そば)を着いた。

「……ハノンがやられちまいました」

「そうか」

　グレシオスは頷(うなず)いた。ハノンはダイオンの真ん中の息子である。

「ネモンとイドンは？」

　ネモンが長男、イドンは末の息子である。

「ネモンが……俺を、担(かつ)いできたそうです……イドンは……しらねえ」

「二人とも無事であろうよ」

　気休めだと思いつつ云ってやると、ダイオンは顔を歪(ゆが)めて笑った。

「あいつらには……まだまだ、教えてやらにゃいけねえ」

「そうだな。武具の修理もして貰(もら)わねばならぬし、何よりも、この戦いが終われば沢山(たくさん)の仕事が待っているぞ」

「まかせて貰(もら)いましょう……そう言いてえが……」

「うむ。頼むぞ」

　ダイオンは呻(うめ)いた。血を吐いた。その様子に気付いた者が急ぎ寄ってくる。治療役の娘だ。グレシオスは手で制した。

「俺は、もう……駄目みてえです」

「そんなことはないぞ。傷は浅いとは言えぬが、助からぬと決まったわけでもあるまい。気持ちをしっかり持て」

「人使いの荒え、お方だとは思ってましたが……」

「性分(しょうぶん)だ」

　知らずダイオンの手を握っていた。大きく分厚い、頑丈(がんじょう)な手だが、やけに冷たかった。

　ダイオンの呼吸が怪しくなってきた。近くに立った娘が狼狽(ろうばい)している。

「あの世でも……鍛冶(かじ)の仕事は、ありますかね……」

「儂(わし)の父祖達が坐(いま)す。武具の修理が、山ほど有るぞ」

　イスターリスの信者の内、特に剛勇(ごうゆう)傑(すぐ)れた者は、死後冥界(ユノー)において特別の待遇を与えられるのだと、信じられている。

　その者達はイスターリス自らによって『勇者の館(やかた)』と言われる宮殿に集められ、日夜武技の訓練に明け暮れているのだという。

　やがて来る戦いに備えて、戦神の下で、再びその武勇を振るうために。

　グレシオスの父祖達は、そのほとんど全てが、勇者の館の住人となっているはずである。

　グレシオスはそう信じているし、セウェルス族の者達もみな、同じように信じているであろう。

「……そりゃあ、名誉なことだ……」

「お前の手で剣を打ち、鎧(よろい)を直して差し上げてくれるか？」

「……俺は、勇者の館に……呼んで貰(もら)えるんですね？」

「お前が嫌だと言ってもな」

　ダイオンは苦しそうに笑った。再び血を吐いた。

「名誉な……ことだ……」

　その言葉を最後に、ダイオンは静かに息を吐き、動かなくなった。

　グレシオスは目を閉じた。

　祈った。このような時、そうしてきたように心底祈った。

　――我が父祖たる大神イスターリスよ。この者を何卒(なにとぞ)、勇士の列にお加え下され……。

　ダイオンの目を閉じさせてやった。

「あの……」

　立っていた娘が怖々(こわごわ)話しかけてきた。

「……死んだ。必ずや勇者の館に向かったことであろう」

　グレシオスは立ち上がろうとした。大きな力が必要だった。肉体的な力だけではなく、気持ちの上でも、力が必要だった。

「引き続き治療にあたれ。死んだ者はそのままでよい。葬儀は後で行なうゆえな」

「はい」

　娘は既(すで)に啜(すす)りあげていた。

　一当たり順に負傷者を見て回ると、グレシオスは神殿の外に出た。

　雪が降っていた。篝火(かがりび)はまだ燃えている。この程度の雪ならば大丈夫だろう。

「御領主様……」

　雪の中にイドナが立っていた。

「無事だったか」

「……はい」

　イドナは俯(うつむ)いて、消え入りそうな声で答えた。

　理由は分かった。おそらくイドナは、連れていた弓隊や、アルテーア達を置いて逃げ出したのだろう。

　メグレイスの所へ向かわせたフィオレや、アルテーア達の屍体(したい)のあった様子からそれは想像がついた。

「お前はよく戦った」

「……」

「自分を責めるな。生き残った者達の手当てを手伝ってやれ」

「……はい」

　イドナは洟(はな)を啜(すす)った。グレシオスはイドナの肩を叩き、その頭を撫(な)でてやった。

「お前は十分に戦った」

　イドナは泣きながら頷(うなず)いた。弓をしっかりと握りしめている。手は返り血にまみれていた。

　グレシオスはイドナを連れて、神殿近くにあるメグレイス達の館(やかｔ)に向かった。

　神官達が起居(ききょ)する施設であるが、今は前線基地というか、治療所として機能している。

　湯を沸(わ)かしに来る者、切り取った衣服や包帯を持ってくる者が、繁茂(はんも)に出入りしていた。

　イドナは入り口に立ち、やや戸惑(とまど)うような表情でその様子を見ていた。近くに懸かったランタンの燈(あか)りが、その顔を照らしていた。

「手伝えるか？」

　イドナに聞いた。

「はい。手伝わせて下さい」

「そうか。だが疲れているようなら休んでもよいぞ。あまり無理はせぬようにな」

　イドナは頷(うなず)いた。

「御領主様は……」

「儂(わし)はこれからやることがある」

　答えながらコートを脱いだ。大分返り血を浴びたので、濡(ぬ)れてしまって少々脱ぎにくい。イドナが手伝ってくれた。

　コートと一緒に兜(かぶと)も脱いだ。近くのテーブルの上に置いた。雪も降ってきたことであるし、このままだと寒いので、壁に掛けてあったマントを取った。

　肩の周りにマントを巻き付け、固定すると、椅子(いす)を引いて腰を下ろした。

　途端、疲れがずしっと身体(からだ)にかかってきた。口から軽く溜息(ためいき)が漏れた。

　イドナが湯を持ってきてくれた。

「すまんな」

　負傷者に使う湯を分けて貰(もら)ってきたのだろう。今は酒よりもありがたかった。

　熱い湯を啜(すす)っていると神殿の方から人の気配が近づいてきた。

「ここに坐(おわ)しましたか」

　タデアスだった。

「ごくろう。ジャグルは？」

　タデアスが兜(かぶと)を取り、近くの椅子に腰掛けるのを待ってからグレシオスは尋(たず)ねた。

「予想よりも多くいたようですな」

　グレシオスは頷(うなず)いた。それはアルテーアがやられた時に、薄々(うすうす)感じていたことでもある。

「逃げ去るジャグルなど見なかったか？」

「姿は。ただし北東の柵の下に穴が掘られておりました」

　進入用の穴であろうが、逃げ出すのにも使われたかもしれぬ、ということである。

「そうか……ところでネモンとイドンを見なかったか？」

「ダイオンの倅(せがれ)ですな」

　タデアスの表情が曇った。

「ネモンは無事だと聞いている」

「はい。今、広場におります」

「……イドンは？」

「残念ながら……」

　僅(わず)かな沈黙があった。

「そうか」

　グレシオスは呟(つぶや)くように、それだけを云った。

「……一応、正門を見てこよう」

「屍体(したい)の山の他は何もありませんぞ」

　腰を上げかけると、それを制するようにタデアスが言った。無駄足をする必要はないと云いたいのだろう。

「なに、気分的なものよ」

「では私も」

　タデアスも立ち上がった。

「お前は休んでいるがよい」

「いいえ。大殿がゆかれるのですから」

　万が一があっては、とでも言いたげである。

「屍体の山しかないと云ったではないか」

　呆(あき)れて指摘してやると、タデアスは困ったような顔をした。

「ですが……」

「判った。取り敢えずコートを脱いでマントを羽織(はお)れ」

　諦(あきら)めて手を振った。タデアスはいそいそとコートを脱ぎ、丸めて床の端に投げた。壁に歩み寄るとマントを取り、手早く身に着けた。それから今脱いだばかりの兜(かぶと)を手に取った。

「参りましょう」

　グレシオスはタデアスを連れて外に出た。

　神殿の入り口で火にあたっている村人から、それぞれ槍と松明(たいまつ)を受け取った。盾は持たなかった。

　正門に向けて歩き出した。広場に出るとすぐに、あちこちに戦いの跡が見いだされた。ジャグルの屍体は一纏(ひとまと)めに積み上げられており、武器は回収してあった。

　村人の遺体は一つもなかった。

　広場を抜けると道は綺麗になった。と言っても血の汚れがなくなっただけで、踏み荒らされた跡は依然(いぜん)残っているのだが。

　しかしその上にも雪が積もってきており、明日の朝には真っ白に蓋(おお)われることだろう。

　手元の松明がぱちりと音を立てた。火の粉が僅(わず)かに舞う。

　村の正門が見えてきた。

「ドーロスは無事だったのであろうか」

　呟(つぶや)くと、タデアスが後ろから答えた。

「戦死いたしました」

「……そうか」

　再び、二人とも黙り込んだ。交わすべき言葉がなかった。

　今は何かを云って気分を紛(まぎ)れさせるよりも、じっとこの沈黙に耐え続ける方が良いという気がした。タデアスもそうであろうと思った。

「上に登ったか？」

「いいえ」

「それでは意味がないではないか」

「申しわけございません」

　たしかに、今さら門に登ったところで何も見えはすまい。逃げたジャグルの背中すら見えないだろう。

　そう思ってはいたが、グレシオスは梯子(はしご)に手を掛けた。手のつく辺り、軽く雪を払う。

　槍を立てかけて梯子を登った。

　足場上にも雪が薄く積もっていた。デルギリアの雪は融(と)けない限り、滑る事はそうないが、高所でもあるし、一応用心して立った。

　村へと続くブレイオン街道へと目を遣(や)った。松明を翳(かざ)してみるが、無論ほとんど先は見えぬ――はずだった。

　道の先。

　木の傍(そば)に、小柄(こがら)な影が立っている。

　赤い瞳がこちらを見ている。

　グレシオスは総毛(そうけ)立った。

　すぐに考え直した。たかが松明(たいまつ)の火で、ここから細部を確認できるわけがない。ひょっとしたらジャグルではないのかもしれぬ。何かの影がそう見えているだけかもしれぬ。

　赤い瞳などそもそも見えてはいない。そう感じただけだ。

　グレシオスはもう一度しっかりと、木の傍の影を見据(みす)えた。

　影が動いた。

　道に向かって歩き出す。すぐに闇に溶け込んで見えなくなった。

「如何(いかが)いたしました？」

　続いて上がったタデアスが、傍に寄ってきて尋ねた。

「村人を集めろ」

　グレシオスは短く、そう命じた。